»Wer heiratet ohne einen Bunbury zu kennen, kann keine harmonische Ehe führen.« Dessen ist sich der Dandy und überzeugte Londoner Junggeselle Algernon sicher. Er hat sich einen kränkelnden Freund namens Bunbury ausgedacht, um jederzeit eine Ausrede parat zu haben, wenn Tante Augusta wieder zu einer ihrer langweiligen Abendgesellschaften einlädt. Algernons Freund John Worthing gibt sich hingegen einfach als jemand anderes aus, wenn er in der Stadt seinen Spaß haben will. Denn vor allem gegenüber seinem Mündel Cecily gilt es, sich als Vertreter der Prüderie im viktorianischen England zu beweisen. Die Maskerade der beiden Herren droht jedoch aufzufliegen, als sie sich verlieben: John will Gwendolen heiraten, doch diese kennt ihn nur unter seinem städtischen Pseudonym »Ernst« und weigert sich, eine Ehe mit einem Mann anderen Namens auch nur in Erwägung zu ziehen. Bevor sich John jedoch umtaufen lassen kann, taucht Algernon auf seinem Landsitz auf und verliebt sich unsterblich in Cecily – dumm nur, dass er sich bei seiner Ankunft als Johns Bruder »Ernst« ausgegeben hat. Wer ist nun wer und wer meint es ernst?

Oscar Wildes Komödie über Moral, Manieren und englische Muffins steckt voller satirischer Seitenhiebe auf eine Oberschicht, deren Doppelmoral Wilde in seinen Werken immer wieder thematisierte.