Ann Lee wächst im vorindustriellen Manchester auf und muss schon als Kind in einer Baumwollspinnerei arbeiten. Ein traumatisches Erlebnis im Zusammenhang mit dem Sexualleben ihrer Eltern prägt sie tief und lässt sie später im Zölibat den einzigen Weg aus der Sünde sehen. Nach dem frühen Tod ihrer vier Kinder sucht sie mit Gleichgesinnten in Amerika ein neues Leben. Doch dort verschärft sich der Konflikt mit ihrem Mann William, der das Zölibat ablehnt. Gleichzeitig begegnen ihr und ihren Anhänger:innen immer mehr Misstrauen und Ablehnung – schließlich werden sie sogar der Hexerei beschuldigt, was schwerwiegende Folgen hat.