Ein skurriler Auftrag führt Sherlock Holmes ins idyllische Cornwall. Aus dem Herrenhaus Trerice wurde der Stammvater des dort ansässigen Adelsgeschlechts entführt, genauer gesagt, dessen Schädel, denn der edle Sir Thomas Arundell verstarb bereits im 16. Jahrhundert. Da dieser jedoch seiner Familie schweres Unglück prophezeite, sollte sein Kopf von seinem gewohnten Platz am Fenster seines Hauses entfernt werden, und da es sich bei dem Auftraggeber um einen alten Kriegskameraden Dr. Watsons handelt, nimmt Sherlock Holmes den Fall an.
Kaum in Cornwall angekommen, erhält Holmes einen mysteriösen Brief mit einer Aufforderung zum Spiel, seltsame Vorfälle und Botschaften lassen den Meisterdetektiv zu dem Schluss kommen, dass keine jenseitigen Mächte, sondern ein neuer, höchst raffinierter Gegner am Werk ist.
Als schließlich ein Mord geschieht, wird aus dem Spiel blutiger Ernst…