Los Angeles 1994: Zwei der gefährlichsten Killermaschinen aus der Zukunft landen auf der Erde. Beide, sowohl der T-800 (Arnold Schwarzenegger), sowie dessen Nachfolgermodell, der T-1000, haben den Auftrag den zehnjährigen John Connor zu finden, der im Jahre 2029 den erbitterten Überlebenskampf der Menschen gegen die Maschinen anführen wird. Der T- 800 wurde geschickt, um den Jungen zu beschützen und sicherzustellen, dass er seiner Bestimmung als Revolutionsführer auch nachkommen kann. Und Schutz hat John mehr als notwendig, denn der hochtechnisierte T-1000 kann jede nur denkbare Gestalt annehmen und wird nicht eher ruhen, bis er seinen Auftrag erfüllt hat: Connor zu töten.